दोहा। एएफसी अंडर-23 एशियाई कप 2026 के लिए जल्दी क्वालीफाई करने की भारत की उम्मीदों पर कल रात पानी फिर गया जब ब्लू कोल्ट्स को दोहा के अब्दुल्ला बिन खलीफा स्टेडियम में मेजबान कतर के हाथों 1-2 से हार का सामना करना पड़ा। ग्रुप एच के एक कड़े मुकाबले में, भारत ने खेल के अधिकांश समय कतर से बराबरी की, लेकिन दूसरे हाफ में एक पेनल्टी और डिफेंडर प्रमवीर को मिले रेड कार्ड के कारण उसे हार का सामना करना पड़ा। इस परिणाम के साथ कतर दो मैचों में छह अंकों के साथ ग्रुप में शीर्ष पर है, जबकि भारत तीन मैचों में तीन अंकों के साथ दूसरे स्थान पर है। मजबूत घरेलू प्रशंसकों के उत्साहवर्धन के बीच मेजबान टीम ने शानदार शुरुआत की और 18वें मिनट में बढ़त बना ली जब अल हाशमी मोहियालदीन ने कॉर्नर पर गेंद को गोल में पहुंचाने के लिए ऊपर की ओर बढ़े और एक लूपिंग हेडर को नेट में डाल दिया, जिससे भारतीय रक्षा पंक्ति स्तब्ध रह गई। मुख्य कोच नौशाद मूसा के नेतृत्व में भारत ने शुरुआती दबाव को झेला और धीरे-धीरे मुकाबले में अपनी जगह बनाई। पार्थिब गोगोई और मोहम्मद सन्नन के जरिए मौके आए, जिनकी गेंदों ने मुश्किलें तो पैदा कीं, लेकिन वे निर्णायक साबित नहीं हुईं। आखिरकार 52वें मिनट में इनाम मिला।
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मिडफील्डर मैकार्टन लुइस निक्सन ने गेंद को बीच में ही रोक लिया और काउंटर अटैक शुरू किया, जिसका अंत सन्नन के सटीक क्रॉस से हुआ, जो मोहम्मद सुहैल के लिए था। स्ट्राइकर ने बिना कोई गलती किए, अपने मार्कर से ऊपर उठकर गेंद को गोल में पहुंचाया और बराबरी हासिल की। हालांकि, बराबरी ज्यादा देर तक नहीं टिकी। 67वें मिनट में, कतर ने तेजी से हमला किया और बॉक्स के अंदर नूरेलदीन इब्राहिम पर प्रमवीर के गलत समय पर किए गए टैकल ने रेफरी को स्पॉट की ओर इशारा करने पर मजबूर कर दिया। पहले से ही बुक किए गए डिफेंडर को आउट करार दिया गया, जिससे भारत की टीम 10 खिलाड़यिों पर सिमट गई। जसीम अल शरशानी ने आगे बढ़कर पेनल्टी को गोल में बदल दिया, जिससे गोलकीपर साहिल सही दिशा में डाइव लगाने के बावजूद गलत दिशा में चले गए। एक गोल और एक खिलाड़ी से पिछड़ने के बावजूद भारत ने हार मानने से इनकार कर दिया। गोलकीपर साहिल ने लगातार बेहतरीन बचाव करके अपनी टीम को मुकाबले में बनाए रखा, अब्दुलअज़ीज हसन और मोहम्मद सुराग को नाकाम करते हुए कतर ने मुकाबले को अपने नाम कर लिया। अतिरिक्त समय में, भारत ने नाटकीय रूप से बराबरी का गोल लगभग कर ही दिया था जब मोहम्मद ऐमेन का कर्लिंग कॉर्नर सभी को चकमा देकर दूर पोस्ट पर खड़े शिवाल्डो के पास पहुंचा, लेकिन मिडफ़ील्डर गोल करने में नाकाम रहा।
अंतिम सीटी भारतीयों के लिए निराशा लेकर आई, जिन्होंने बहादुरी से मुकाबला किया था, लेकिन ग्रुप की पसंदीदा टीम के खिलाफ हार गए। दो मैचों में एक जीत और एक हार के साथ, भारत अब 9 सितंबर को ब्रुनेई दारुस्सलाम के खिलाफ अपने अंतिम ग्रुप मुकाबले में जीत हासिल करने के लिए संघर्ष करेगा। अगले जनवरी में सऊदी अरब में होने वाले महाद्वीपीय फाइनल में उनकी प्रगति न केवल उस परिणाम पर निर्भर करती है, बल्कि बहरीन के खिलाफ उनके आमने-सामने के मुकाबलों और गोल अंतर की स्थिति पर भी निर्भर करती है, जो अंकों के मामले में बराबर हैं। इस प्रारूप के तहत, एशिया भर से केवल 11 ग्रुप विजेता और चार सर्वश्रेष्ठ उपविजेता टीमें ही एएफसी अंडर-23 एशियाई कप 2026 के लिए क्वालीफाई कर पाती हैं, जिससे बाकी बचा हर मैच महत्वपूर्ण हो जाता है।
